十五大报告对20世纪中国历史作了一个概括：“中国人民在前进道路上经历了三次历史性的巨大变化，产生了三位站在时代前列的伟大人物：孙中山、毛泽东、邓小平。”这无疑是一个马克思主义的科学概括。
邓小平是领导第三次历史性巨变的中国共产党人的代表。以邓小平为代表的中国共产党人，把纠正毛泽东晚年错误同继承毛泽东思想科学原理统一起来，总结建国以来的经验和教训，面对新的历史任务和新的世界局势，形成了新的理论——邓小平理论，开辟了一条建设有中国特色社会主义的新路。
对于邓小平的历史地位和邓小平理论的指导意义的认识，是随着新时期历史发展而在全党逐渐提高的。
党的十二大，提出了“走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”这个中心口号；十二大报告把十一届三中全会为标志的伟大历史转变同遵义会议为标志的伟大历史转变相比拟，并且提出要“在新的历史条件下，在新的伟大实践中，积累新的经验，创造新的理论，把马克思列宁主义、毛泽东思想推向前进”。什么样的新的理论？自然就是以“建设有中国特色的社会主义”为主题的新的理论。
党的十三大，论述马克思主义与我国实践相结合“有两次历史性飞跃”，“第二次飞跃，发生在十一届三中全会以后”，强调在十一届三中全会以来的路线的形成和发展中邓小平“作出了重大贡献”，并且确认十一届三中全会以来我们党发挥和发展了一系列科学理论观点，“构成了建设有中国特色社会主义�