改革伊始，邓小平高屋建瓴地思考和设计中国改革开放
社会主义是前无古人的崭新事业，没有任何现成的方案可资借鉴，只能在实践中一步步探索。中国自从建立社会主义基本制度以后，在半个多世纪里，一直在科学社会主义基本原则指导下探索中国社会主义的发展模式和道路。
中国改革伊始，邓小平就以他对苏联和中国以往体制模式的深刻认识，从体制模式的层次上，高屋建瓴地思考和设计中国改革开放。他深刻认识到，体制模式对党和国家的发展和兴衰具有决定性的意义。早在十一届三中全会前几个月，邓小平在讲话中就说过：“从总的状况来说，我们国家的机构体制基本上是从苏联来的，是一种落后的东西……有好多体制问题要重新考虑。”1980年在总结社会主义历史经验、特别是“文化大革命”的沉痛教训时，他又指出，“领导制度、组织制度问题更带有根本性、全局性、稳定性和长期性。这种制度问题，关系到党和国家是否改变颜色，必须引起全党的高度重视。”
1985年8月，邓小平接见姆加贝时又说：“社会主义究竟是个什么样子，苏联搞了很多年，也并没有完全搞清楚。可能列宁的思路比较好，搞了个新经济政策，但是后来苏联的模式僵化了。”第二年9月接见波兰领导人时又继续这个话题：“我们两国原来的政治体制都是从苏联模式来的，看来这个模式在苏联也不是很成功的。”他还讲过这样的意思：制度最重要，制度好，可以约束不好的人；制度不好，也可以让好人走向反面。他进行改革思考和设计时，从一开始就是针对苏联模式属于“僵化了”的、“落后的东西”，从体制、模式和制度的层面上进行突破的。
实现中国的现代化，是一个多世纪以来中国人民的共同愿望和奋斗目标。谁也没有料到，在1979年12月6日，邓小平在会见前来中国进行国事访问的日本首相大平正芳时发生的一段插曲，奏响了中国从20世纪80年代到2000年社会经济发展的主旋律。
这天上午会谈开始，在问题讨论到一半的时候，大平正芳突然发问：“中国根据自己独立的立场提出了宏伟的现代化规划，要把中国建设成为伟大的社会主义国家。中国将来是什么样？整个现代化的蓝图是如何构思的？”对于大平提出的这个问题，邓小平没有马上回答，他陷入了沉思。一时会谈戛然中止，没有人说话，只有时钟在不停地摆动，所有的人都把目光集中到了邓小平的身上。
整整一分钟过去了。仅仅经过一分钟的思考，邓小平提出了一个著名的、影响中国今后几十年命运的设想。他说：“我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。到本世纪末，中国的四个现代化即使达到了某种目标，我们的国民生产总值人均水平也还是很低的，要达到第三个世界中比较富裕一点的国家的水平，比如国民生产总值人均1000美金，也还得付出很大的努力。就算达到那样的水平，同西方来比，也还是落后的。所以，我只能说，中国到那时也还是一个‘小康’的状态。”
邓小平的解释使大平正芳获得了一个满意的答案，他满脸堆笑，连连点头：我明白了。他知道，向中国投资，可靠。
把到“本世纪末”实现四个现代化，达到世界发达国家水平，改为到“本世纪末”达到第三世界中比较富裕一点的国家的水平，实现“小康”，这是中国经济发展战略的一个意义重大的变化。“小康”目标一经提出，立刻引发了国内外的强烈反响。
后来，邓小平进一步将这个目标具体分解为两步：即1990年国民生产总值在1980年的基础上翻一番，基本解决温饱问题；到20世纪末再翻一番，基本达到“小康”标准，人均达到800美元，这就是“翻两番”。很快，“翻两番”的小康目标就为全党所接受，并成为全国人民的共识。
改革开放的实践证明小康目标完全可能达到，农村的改革3年见成效，6年基本成功，解决了中国绝大多数人口的温饱问题，小康的第一步接近实现。实践促使邓小平思考更长远的发展规则。他说：“我们虽然活不到那个时候，但有责任提出那个时候的目标。”
1987年4月30日，邓小平会见了来访的西班牙副首相格拉，在会谈中格拉称赞中国改革开放的变化，邓小平回答说：“我对一些外宾说过，这只是小变化。翻两翻，达到小康水平，可以说是中变化。”“我们制定的目标更重要的还是第三步，在下世纪用30年到50年再翻两番，大体上达到人均4000美元。做到这一步，中国就达到中等发达的水平。那才是大变化，到那时，社会主义中国的分量和作用就不同了，我们就可以对人类有较大的贡献。”
这是邓小平第一次提出到21世纪的长远规则。在党的十三大上，形成了一幅完整的“三步走”发展蓝图。
经过以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体的探索，我国突破了苏联模式，开拓了中国社会主义建设新道路，即中国特色社会主义发展道路。
30年前，数亿中国人还在为温饱而发愁，如今，13多亿人民的生活已经总体上达到了小康；30年前，拥有手表、自行车、缝纫机“三大件”曾是许多人的追求，如今新“三大件”已经升级，电脑、汽车、商品房等对越来越多的百姓来说已不是梦想。是什么改变了我们的生活？是什么推动了中国的腾飞？归根到底，就是坚持走中国特色社会主义道路。
邓小平这样说过：我们真正的转折点是1978年底召开的十一届三中全会
1978年12月18日，京西宾馆。十一届三中全会，这次改变中国命运的、实现伟大历史转折的大会隆重举行。
全会虽然开了仅仅5天，但其意义在3年后通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》作了如下评述：“全会结束了1976年10月以来党的工作在徘徊中前进的局面，开始全面地认真地纠正‘文化大革命’中及其以前的‘左’倾错误。这次全会坚决批判了‘两个凡是’的错误方针，充分肯定了必须完整、准确地掌握毛泽东思想的科学体系；高度评价了关于真理标准问题的讨论，确定了解放思想、开动脑筋、实事求是、团结一致向前看的指导方针；果断地停止使用‘以阶级斗争为纲’这个不适用于社会主义社会的口号，作出了把工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。”
这次全会增选了中央领导机构成员，实际上开始了形成以邓小平为核心的第二代中央领导集体。邓小平自己这样说过：我们真正的转折点是1978年底召开的十一届三中全会。
正如遵义会议确立了毛泽东的领袖地位一样，中共十一届三中全会确立了邓小平的领导地位。正因为这样，1935年的遵义会议和1978年的中共十一届三中全会