鄧小平在總結我國幾十年來正反兩方面的經驗和審視世界發展潮流的基礎上，提出了一系列新觀點。其中，最突出的是兩個方面，一個是發展，一個是改革，二者緊密結合、相輔相成。
發展問題上的兩大功績：
指明根本任務、提出“三步走”
黨的十一屆三中全會以后，鄧小平在不少講話和文章中反復談到，由於過去我們對社會主義的理解有偏差，在社會主義基本制度建立后，仍然強調階級斗爭，而輕視發展生產力，使得我國貧窮落后的面貌沒有根本改變，人民的生活沒有明顯提高。所以他明確地提出，社會主義的根本任務是發展生產力，看社會主義制度是不是優越，看國家的經濟政策是不是正確，歸根到底要看生產力是否發展，人民收入是否增加，“這是壓倒一切的標准”，后來的“三個有利於”的思想就是從這裡發展而來的。
針對“四人幫”的“寧要社會主義的草，不要資本主義的苗”的謬論，鄧小平強調貧窮不是社會主義，社會主義應當是富裕的。他明確地說，我們不要資本主義，也不要貧窮的社會主義，要的是“發達的、生產力發展的、使國家富強的社會主義”。
鄧小平在發展問題上的另一個歷史功績，是把毛澤東同志提出的