實現現代化是近代以來中國人民矢志奮斗的偉大夢想，也是中華人民共和國成立后黨至為重要的執政目標。為了探索適合中國國情的現代化的道路，黨帶領人民作出了艱辛探索。由於沒有現成的經驗可以遵循，在極其復雜的國際國內環境下，面對錯綜復雜的新社會建設任務和存在的問題，黨和人民在探索中走過一段既輝煌壯麗又艱難曲折的歷程。
1964年提出20世紀末實現四個現代化，其時尚有36年奮斗時間。1976年重提這個目標，則距離2000年僅剩下24年的時間。從1964年到1976年的12年間，中國現代化水平提升並不大，與世界各主要國家相比差距反而拉大了。正如鄧小平所指出：“中國六十年代初期同世界上有差距，但不太大。六十年代末期到七十年代這十一二年，我們同世界的差距拉得太大了。”經過中央政治局反復討論決策，1979年3月確定對國民經濟實行調整。正是在總結和反思的過程中，鄧小平創造性地提出了“中國式的現代化”。
鄧小平之所以能一下子抓住問題的關鍵，從現代化概念這個根子上入手，有特殊的歷史背景。其中一個重要的條件是，1978年至1979年，鄧小平頻繁出訪，在考察日本、新加坡、美國時身臨其境地感受到發達國家的現代化程度，對現代化概念有了全新的認識。1978年10月在日本，鄧小平感嘆：我懂得什麼是現代化了。1979年初在美國，鄧小平再次受到震撼，感慨道：我看到現代化了。懂得了現代化又看到了現代化的鄧小平，更加清醒地正視差距。他指出：“一個人本來長得不漂亮，要打扮成一個�