1920年，年僅16歲的鄧小平乘法國郵輪鴦特萊蓬號漂洋過海，歷經39天在風浪中搏擊，10月19日抵達法國馬賽港，開始了長達6年之久的勤工儉學生活。1922年2月，鄧小平開始閱讀《新青年》等進步書刊，逐步接受革命思想。1923年6月11日，加入旅歐中國共產主義青年團。
從1923年夏開始，鄧小平在周恩來的領導下工作，從此正式成為一名不折不扣的職業革命家。6月，中共三大通過了國共合作的決議，包括周恩來、鄧小平在內的旅歐中國共產主義青年團員80余人全部以個人身份加入國民黨。1924年7月16日，鄧小平出席旅歐共青團五屆一次執委會並當選為書記局成員，根據中共中央有關規定，凡擔任旅歐共青團執委會領導成員的同志自動轉為中國共產黨黨員。
1926年1月，鄧小平離開法國，經德國到達世界第一個社會主義國家蘇聯，先在莫斯科東方勞動者共產主義大學，后到蘇聯共產黨和中國國民黨合作創辦的以孫中山名字命名的中山大學，學習哲學、政治經濟學、列寧主義、中國革命運動史等馬克思主義基本原理和中國革命實際的相關課程。在這期間，鄧小平按照莫斯科中山大學中共黨支部的要求，填寫《黨員批評計劃案》，在“做什麼工作最合適”一欄填寫的是“能做宣傳及組織工作”。在國