“軍隊要像軍隊的樣子”，這是鄧小平1975年復出后在題為《軍隊要整頓》的重要講話中的一句話。這句話言簡意賅、言近旨遠，是把握他建軍治軍思想的一把重要鑰匙。
我們這個軍隊是黨指揮槍，不是槍指揮黨
黨對軍隊的絕對領導，是我軍的根本原則和根本制度，也是構成和決定我軍“樣子”的最本質的東西。正是因為有了黨的領導，我們這支軍隊才與一切舊軍隊區別開來，成為舊中國從來沒有過的、完全新型的人民軍隊，形成和創造了嶄新的軍事文化，成為一支所向披靡、不可戰勝的力量。鄧小平同志半個多世紀的革命經歷，尤其是他獨特而輝煌的軍事生涯，決定了他對“黨對軍隊絕對領導”這一建軍原則有著超乎常人的深切體驗。所以，在《軍隊要整頓》中，他明確指出：“我們這個軍隊有好傳統。從井岡山起，毛澤東同志就為我軍建立了非常好的制度，樹立了非常好的作風。”
鄧小平認為，要把“黨指揮槍”的原則一以貫之，就必須毫不動搖地堅持從井岡山起毛澤東同志為我軍確立的“非常好的制度”。這種制度包括軍隊的最高領導權和指揮權集中於黨中央、中央軍委，包括我軍所實行的黨委制、政治委員制和政治機關制。我軍幾十年的實踐証明這種制度安排是科學的、有效的，是符合我軍軍情和我國國情的，是把黨對軍隊絕對領導的原則落到實處的必不可少的制度保証。
各級黨組織的建設在落實黨領導軍隊制度中具有決定性的意義。針對林彪、“四人幫”的干擾和破壞造成的部隊一些黨組織“軟、懶、散”的狀況，鄧小平把整頓黨的組織和隊伍的任務提到全軍面前。經過整黨教育活動，通過健全和嚴格黨內生活，廣泛開展批評與自我批評，軍隊黨組織建設展現出嶄新的風貌，為開創我軍建設和發展的新局面打下了基礎。鄧小平還指出，整頓，還有一個恢復政治機關的職能、作用、威信的問題。他要求，“要通過破林彪、‘四人幫’那一套，立毛澤東同志關於政治工作的理論和傳統作風。”
要使軍隊永遠聽黨的話，聽從黨的指揮，關鍵是要選忠於黨、忠於黨的事業的人。鄧小平強調：“我們今后配備領導班子的時候，要選用什麼人呢？要選那些認真學習馬列主義、毛澤東思想，在斗爭中經得起考驗的人。”他特別指出，配備領導班子，特別是配備一、二把手的時候，隻注意同“四人幫”沒有牽連還不夠，還要警惕那些“政治品質不好、思想體系是反馬克思主義”的人。
“軍隊不能打自己的旗幟。”這是鄧小平為我軍立下的一條重要規矩。黨的十一屆三中全會以來，我們黨逐步形成了以“一個中心，兩個基本點”為主要內容的黨在社會主義初級階段的基本路線，開辟了中國特色社會主義道路。鄧小平要求，“軍隊、國家政權，都要維護這條道路、這個制度、這些政策”，要成為黨的基本路線及其方針政
策的忠實執行者和堅定捍衛者。
鄧小平總是從黨性與人民性的一致性強調軍隊的性質。在即將卸任離開軍委領導崗位時，他語重心長地囑托：“我確信，我們的軍隊能夠始終不渝地堅持自己的性質。這個性質是，黨的軍隊，人民的軍隊，社會主義國家的軍隊。”這就從領導制度、根本宗旨、核心職能三個方面，周密而嚴謹地界定了我軍的性質。
軍隊就是提高戰斗力，要准備打仗
軍隊是干什麼的？是打仗的，是為贏得戰爭、遏制戰爭而存在的。軍隊不准備打仗，不提高戰斗力，就不成其為軍隊，就不像軍隊的樣子。
鄧小平在1975年7月軍委擴大會議上提出，軍委工作就是兩件事：第一件是軍隊要整頓，第二件是要准備打仗。進入20世紀80年代，鄧小平作出了有可能爭取到一個較長時間的相對和平環境的判斷，但同時強調，“軍隊還是要隨時准備打仗的。”在和平年代裡隨時准備打仗，仗可以千日不打，戰不可一日不備，是鄧小平的一貫思想，也是“軍隊要像軍隊的樣子”的一個基本內涵。
軍隊能不能打仗，歸根結底要看戰斗力。在1978年全軍政治工作會議上，鄧小平指出：“這次會議著重研究和解決在新的歷史條件下，發揚政治工作的優良傳統，提高我軍戰斗力的問題。”1982年軍委座談會，在談到軍隊體制改革時，他進一步強調：“軍隊就是提高戰斗力。”
在不打仗的情況下戰斗力的提高主要靠訓練。早在1975年，鄧小平就鮮明提出：“戰略要研究的問題，不僅是作戰問題，還包括訓練。要把訓練放在戰略問題的一個重要位置上。”在世界軍事變革剛剛風生水起的時候，他就敏銳地指出，要承認我們軍隊打現代化戰爭的能力不夠，必須提升訓練的層次。“現在是合成軍隊作戰，空中也有，地面也有，水裡也有，不是過去的小米加步槍了。”要把軍隊訓練得像軍隊的“樣子”，就要學習包括現代化戰爭知識、諸軍兵種聯合作戰等內容。
鄧小平強調，要通過辦學校解決干部問題。鑒於十年內亂我軍院校教育基本廢弛的狀況，他提出，要把原有的院校，除個別的外，基本上恢復起來。把更多的干部放到學校去訓練。他強調“要從制度上考慮，從排長起，各級軍官都必須經過軍官學校的訓練”，“每個階段的晉升都必須經過學習”。要下氣力辦好院校，使院校起到“集體干部部”的作用，擔負起“訓練干部、選拔干部、推薦干部”的職能。
作為改革開放的總設計師，鄧小平始終極為關注國防和軍隊的改革。鄧小平說：“我們必須清醒地看到，我們存在的一個最大問題，就是軍隊很臃腫。真正打起仗來，不要說指揮作戰，就是疏散也不容易。”他提出：“體制問題，實際上同‘消腫’是一個問題的兩個方面。要‘消腫’，不改革體制不行。”1985年，我國鄭重宣告：裁減軍隊員額100萬。這不僅在世界樹立了堅持和平發展、維護世界和平的形象，而且使我軍朝著“精兵、合成、高效”的方向邁出了一大步。
軍隊好是作風好
治軍必正風，治軍必以嚴，這是鄧小平提出“軍隊要像軍隊的樣子”的一個重要內涵和基本指