鄧小平被稱為“中國社會主義改革開放和現代化建設的總設計師”，他以非凡的勇氣和智慧，繪制了對內改革、對外開放的藍圖。而發展中美關系無疑是他所繪制的這幅宏偉藍圖裡濃墨重彩的一筆。
作為當時中國對美政策的主要決策者，他書寫了中美關系史中諸多的“第一次”：1978年，中美完成談判，正式建交﹔1979年，他成為第一個訪美的新中國領導人﹔從1978到1991年，他成功處理了中美關系中前所未有的幾次危機，保持了中美關系的基本穩定。
鄧小平很清楚中美之間的差距，中國發展需要借用外力，要“摸著石頭過河”，他的目標很明確，要發展市場經濟，具體方式是改革與開放同時進行，在引進西方先進科技提高生產力的同時，使西方的一些新的思路與觀念與本土傳統的思想觀念碰撞，符合自身國情的制度創新不斷地保存積累下來，成為鋪就中國特色社會主義道路的“磚石”。
1978年12月18日至22日舉行的黨的十一屆三中全會被視為中國改革開放的“裡程碑”，而1978年12月16日，也就是全會召開兩天前，中美兩國發表了《中華人民共和國和美利堅合眾國關於建立