博士后制度是20世紀80年代中期在鄧小平親自決策和大力支持下建立起來的。經過30來年的長足發展，現在已成為我國有計劃、有目的培養高層次人才的一項重要制度﹔博士后研究人員成為最活躍、最具創新能力的高層次青年人才群體。撫今追昔，倍感鄧小平當年決策的高瞻遠矚和英明果斷。
“拿來主義”
“文化大革命”結束后，自告奮勇抓科技、教育的鄧小平面臨不容樂觀的局面：高級專業人才斷層、緊缺，各科研機構、高校等部門人才匱乏、青黃不接。為此，鄧小平提出要向西方學習。
1977年8月8日，他在科學和教育工作座談會上的講話中提出：“派人出國留學也是一項具體措施。”這時派留學生還帶有探索性質，其中採取的一項措施就是派10個人到美籍華人、著名物理學家丁肇中的實驗室學習(丁肇中時任美國麻省理工學院教授)。另外，還派人到美籍華人、高能加速器專家鄧昌黎教授那裡學習。鄧小平解釋這樣做的政策是“拿來主義”——“凡是世界上先進的科學技術成果，我們都要拿過來。”
1979年1月28日至2月5日，鄧小平訪問美國。訪美期間，鄧小平同美國正式簽訂了中美互派留學生的協議。美方確定在1978年至1979年度接受來自中國的500至700名留學人員。1979年初，最初的52個訪問學者被分到了美國的幾十個不同的學校裡。兩年后，他們學成歸國。赴英、日、德、法等西方發達國家的中國留學生也陸續踏上求學征程。
李政道的CUSPEA計劃
對中國十分友好，自1972年起多次回國講學、探親、訪問並受到黨和國家領導人接見的美籍華裔著名物理學家，諾貝爾獎獲得者，美國哥倫比亞大學教授李政道博士非常關注中國這一重大舉措。他發現到美國的這52名留學生去的都不是美國第一流的大學，哈佛、普林斯頓、耶魯等校的物理系裡沒有一個中國正式派去的研究生。這促使他提出一項培養高端研究人員的計劃——CUSPEA（中美聯合培養物理類研究生計劃），其費用（生活費、學費、醫療費等）全部由美國民間負擔﹔目的是使中國研究生進入美國第一流的研究院，受到同美國學生完全一樣的訓練。
鄧小平也大力支持這一項目。從1978年開始，我國政府決定向外國增派留學人員。到1984年，共向54個國家派出留學人員2萬多人。絕大多數留學人員勤奮攻讀，取得良好成績，他們之中已有1萬人先后學成歸國，正在各個領域發揮著重要作用。還有1萬1千多人在國外繼續學習。自費出國留學人員有7千多人。
與此同時，自1981年以來，我國在國內招收攻讀博士學位的研究生已近千名。從1978年開始，選派出國的研究生累計已有3000余名，到1984年已陸續有人獲得博士學位，回國工作。
學成歸國以及國內培養的高層次科技人員如何安置，如何更好地發揮作用，很現實而緊迫地擺在黨和政府的面前。“博士后”制度，是世界各科學發達國家多年來行之有效的培養高級科技人才的重要途徑。中科院理論物理所的一批專家學者也建議在我國實行“博士后”的制度。
1983年3月9日上午11點至12點半，在人民大會堂福建廳會見李政道時，鄧小平說：“你提的建立‘科研流動站’的建議我已看到。我們亦設想過很多方案，但沒有那麼具體。（人才流動）問題不解決好，出不了人才，是巨大浪費。國內知識分子擔心待遇低，但最關心的是自己能否出力，能否各得其所，發揮長處。”
李政道解釋說：“如建100多個站，每站10人，永遠保持，就有1000多名年輕人（包括所有學科）。流動了可利於選人，看得出哪裡合適。一個站可從屬於一個院（所），但站的位置一定要保持，這像個泵，水可流動起來。僅一個所，流動不起來，現如建這麼多站，就可流起來了。”
陪同會見的盧嘉錫說：“這種流動站可一試，但一定要全國一起考慮，靠一個單位是做不到的。”
鄧小平說：“這個問題我們始終沒有解決好。”“現在我們要避免頭腦發熱，但不管怎樣，科學和教育要多投資。”“現在財政情況還好，要著手解決這個問題。”
鄧小平一錘定音：“這是新事物，新名詞。”“我贊成，同意了。”
李政道提出的問題給鄧小平留下很深的印象，碰巧一件偶然的小事觸發鄧小平更加關注這個問題。
1983年秋，《延安報》記者楊捷文在採訪中發現，陝西延安地區有個李武強，西安市人，青年知識分子，1970年畢業於西安交通大學無線電工程系，后被分配到富縣廣播站工作。在工作之余，他認真鑽研電真空學，自修了俄、日、英、法四國外語，並於1980年2月考入法國巴黎大學留學，是“文革”之后，我國最早派出的公費留學生之一。1982年李武強以優異成績獲得法國巴黎大學物理學博士學位。同年5月他回到北京。但由於一些主管部門互相推諉，一年半過去了，他仍然沒有被分配工作。有關部門本著“哪裡來回哪裡去”的“原則”，一紙調令直接將李遣回原工作單位--陝西省富縣廣播站“等待分配”。因為專業對不上口，李武強隻好作一名普通工人。楊捷文多次採訪李武強，經過分析研究，寫了一篇《一位獲得博士學位的留法學生回國一年半后還未分配工作》的內參稿。11月10日《人民日報》《情況匯編》第590期作了專文刊登。
11月16日，鄧小平看到這篇文章，作出批示：“請國務院檢查。天天講缺人，有人不能用、不會用，為什麼？是誰的責任？如何糾正？需要弄清楚。”他還在文章的標題下用紅筆畫了兩道粗重的紅杠杠，以期引起特別重視。
根據鄧小平等中央領導人的批示，國務院決定在全國進行一次自上而下的知識分子政策的大檢查、大落實工作，並為此專門發了文件。國家勞動人事部調配司司長親自來延安辦理了李武強的調動手續，分配李去國家機械工業部北京自動化研究所，並擔任了研究室副主任，后調入國家科委，負責高科技、新技術開發工作。鄧小平特別關注這次“國務院檢查”，親自聽取了中央�